马对于国家的重要性，自西周就开始显露。

在《周礼》中，马政就已是“甲兵之本，国之大用”。所谓马政，即关于马的牧养、征调、采办、使用和管理等等的政策与制度。

三千年的漫长冷兵器时代，马政的兴衰，也是中原的兴衰。

马背上的大唐：宦官手中的骑兵

在唐代，不论是挑选良马的“相马术”、管理马匹的法律《厩库律》，还是国家设立的马医机构，都达到了空前的完备程度。根据《唐六典》记载，马政机构太仆寺设有马医600人，马医博士1人。中央的马医人数之多，在唐代以前是罕见的。在这样全面的呵护下，唐代马匹的数量之大，达到秦汉以来的最高峰。    

马政是政治的一部分，唐代的兴衰，也与马息息相关。唐太宗称帝后，生恐别人仿效玄武门政变，便特地挑选出忠心耿耿、经验丰富的亲军骑兵，专职守卫玄武门，这支劲旅史称“北军”。而中唐以后，被后世诟病的宦官之所以能专权，其根本原因也于宦官掌握了北军大权。

而唐代宦官势力渗入北军始于盛唐，其中又以掌握马政为其开端。据《新唐书》记载，武则天为防备李唐宗室复辟，特命亲信的宦官任“飞龙使”一职。“飞龙”是唐代御马的尊称，匹匹皆是世所罕见的良马。从此，宦官开始掌握马权。   

“安史之乱”以后，唐朝历任皇帝的废立都与宦官有关，包括唐玄宗在内，共有4名皇帝死于宦官之手。晚唐宦官之所以长时间随心所欲的弑君干政，恰恰在于他们通过马政控制了最精锐的骑兵。

图为《百马图卷》局部。此画传为唐人韦偃所作，画面表现41位少数民族的官、圉人牧放94匹骏马于野外。奚官是西晋设置的官名，相当于周代的圉师，古时马倌多由少数民族充当，“奚”是东北少数民族的一支，故得此名。“圉”源于甲骨文中的奴隶，是中国最早的马倌。全画展示了解桩、洗浴、撒欢、喂料、装辔头鞍具的驯养场景。是古代国营牧场不可多得的真实写照。