用玉矿石制作玉马，在中国玉雕史上出现的时间并不悠久，相对八九千年的玉文化源头来说，也就不到四千年的历史。究其原因，可能与野马的不易驯养有关，也可能因为不是生活中常见的小动物，体积巨大而不易表现有关，更可能是与艺术创作的发展阶段兼及使用玉材料的大小有关，当时用玉籽料或开片雕马，玉料不如开矿的体积大。无论如何，史前时期常见的人、虎、猪、鱼、蝉、龟、飞禽以及复合单体的、概念性的龙、凤等都比马的形象出现的早。

商与西周时期出现了玉牛、狗、象、羊、鹿、鱼等品种，马的数量最为少见。

在历史文献中，玉马出现的虽晚，数量却是后来居上，影响也更为广泛深远。清代人徐寿基等编《玉谱类编》罗列涉及玉马文献，著名者就有《唐书·仪卫志》，以及任昉、曹植、刘禹锡、温庭筠等历代文人诗文，由此可见，玉马也是文学作品的表现内容。《宣室志》记载宋顺帝昇明年间，荆州刺史沈修之见马厩中有一白驹，很像其妾冯月华臂上所系玉马，是一则较早记载玉马的文献。考古发现的玉马实物，则要早许多。目前所知，古人雕刻玉马，可能与商代晚期出现的车战有关，马匹的频繁大量的使用，作为艺术表现体裁的玉马自然而然粉墨登场。

商周玉马

与商周时期的许多肖生玉的玉雕类型一样，最早的玉马雕刻也是以片雕艺术为主，仅具马的形态，并在马首、四肢、马尾巴等几个重点部位予以表现。出土于河南省安阳市商代晚期妇好墓中的马形玉饰，就是早期玉马的事物例证。

该玉马马首部分出上下唇，头部较大，在头侧面处阴刻一个“臣”字眼，口部与眼梢、下颚处均有走刃，表明用砣具多次来回推磨而成。下颚与前肢、前后肢与后肢与尾巴处，用简洁的深刀去掉多余玉料以突出形体特征，头额处形成7个成排锯齿状表现粗壮鬃毛。弧背，肥臀，毛尾，尾中间有一节突，下端斜刀。在耳后的鬃毛前段有对钻的小圆孔，可以用来系挂。整个玉马呈扁平状，侧面平整，背上有几道隐约的弧形点状线条，表示马毛。

就工艺而言，造型生动而雕饰一般，显示出玉匠在雕刻时表现手法取形简单，反映了早期玉马的雕艺稚嫩。

西周时期玉雕马与商代最大的变化就是出现了圆雕的技艺，从片雕走向圆雕，表明玉工们对马的形态的把握更加娴熟，也是西周时期艺术写实的再现。我们从山西曲沃北赵晋侯墓1993年发现的墓63出土玉马身上就可以看到当时玉雕取得的成就。既雕出马的垂头、小尾巴、四肢等轮廓形态，又用圆雕，深挖、减地凸起技法，砣出眼睛、鼻孔、厚唇、口形、耳朵等细部特征，甚至连马蹄、腿部的凹凸部位都表现的栩栩如生。

在马的侧面大块范围上用周代流行的双阴线“一面坡”技术刻出纹饰表示马的毛发。从整体造型看，马的四足并立，低首垂目，好似温顺等候主人的召唤征骑，也表明玉雕工人琢磨玉马比较规矩呆板，用写实手法再现马的休息状况，没有任何的艺术加工与想象，也没有用写意手法来随意减少。

战国时期的玉马仍然保持着站立的姿势。圆雕技艺进一步发展，马的肌肉丰满与骨骼的刚劲写实有所增强，出现了四肢收缩，强调昂首挺胸，突出重点部位的艺术趣味。

秦汉玉马

在汉代，铜质马与玉雕马也有发现，其造型别致。战国以前马中规中矩，而汉马的造型生动灵活，雕刻精致传神，在继承传统立体写实圆雕的基础上，更增添了曲蹄腾空，勇跃向前的想象空间，再现了大汉王朝兴旺勃勃、拓疆扩张的历史。在甘肃武威出土的著名铜马“马踏飞燕”雕塑，已被列为中国旅游标志。而玉雕马更是神采奕奕，创造了羽人驾驭的神话，将玉马雕刻推向了一个空前绝后的高峰，达到了中古社会之前玉雕艺术的巅峰。

陕西省咸阳市汉元帝渭陵建筑遗址出土的“羽人骑马”羊脂玉雕刻，就是汉代玉马的典型代表。

该马长8.9厘米，高7厘米，为羊脂白玉，纯净无暇，玉质徵密，光洁无沁。雕刻采用镂空透雕，减地浮雕加阴刻线多种技法，雕出一个羽人骑马的圆雕玉器。马呈奔跑姿势，两前蹄曲肢前行，后肢蹬腿，马首高昂，马尾翘起。马背上骑一羽人，一手摁在马颈，一手握一双灵芝草。羽人的肩部和腰部均刻出羽翼，马的身上刻出互相叠压的三层羽翅，马下为平整的椭圆形长方底板，底板下琢刻有弧形卷云纹，象征着玉马在空中行走。